Il motto della città di Colma, in California, è una macabra anticipazione di quanto aspetta il visitatore arrivato in paese: “E’ fantastico essere vivi a Colma“. Nella città del silenzio, come viene comunemente chiamata, i vivi sono in impressionante inferiorità numerica. La popolazione totale di Colma è infatti di circa 1.700 unità, mentre i 17 cimiteri contengono circa 1,5 milioni di morti, con un rapporto di oltre 1000 a 1.
A fronte di una popolazione così esigua, è naturale chiedersi da dove vengano tutti questi morti. All’inizio del ‘900 San Francisco era letteralmente oberata di cimiteri e salme. Durante la corsa all’oro dell’800 i minatori che perirono furono centinaia di migliaia, e i 27 cimiteri della città erano ormai pieni fino all’orlo. Venne emessa, vista la situazione, un’ordinanza che vietava la costruzione di nuovi cimiteri, con il sindaco Jim Rolph che dichiarò: “Il dovere del governo è salvaguardare i vivi più che i morti“.
Mentre molti dei cimiteri più piccoli furono velocemente sgomberati, i quattro cimiteri grandi (Odd Fellows, Masonic, Laurel Hill, e Calvary) furono fermi in battaglie legali per diverso tempo. Il processo di spostamento delle tombe iniziò nel 1930 e terminò 17 anni dopo, nel 1947.
Il trattamento dei morti fu diverso in base all’appartenenza di questi alle diverse fasce sociali. Se le famiglie avevano il danaro per pagare una sepoltura singola, le salme venivano spostate nelle tombe, mentre se il morto era solo o le famiglie non volevano (o non potevano) permettersi una sepoltura privata, queste erano posizionate nelle fosse comuni.
Le lapidi venivano spostate soltanto nel caso in cui qualcuno ne richiedesse il trasferimento, mentre i monumenti e altro materiale edile non reclamato fu utilizzato in opere pubbliche come le dighe e argini di contenimento.
Oggi, la grande (e nebbiosa) Necropoli di Colma continua ad essere il luogo preferito per i morti della città di San Francisco, e i suoi abitanti la identificano affettuosamente come “il parco”. Ogni giorno arrivano circa 75 nuovi “inquilini“ a Colma, che è una vera e propria necropoli moderna di dimensioni impressionanti.
Nell’estate del 1993, durante la ristrutturazione e l’ampliamento del Legion of Honor Museum di San Francisco, furono ritrovati circa 300 cadaveri risalenti alla corsa all’oro, rinvenuti in quello che sembrò un cimitero dei poveri. Alcuni esperti affermano che, sotto la terra del giardino del museo, potrebbero trovarsi altri 11.000 scheletri.
Colma ospita, tra i suoi molti cimiteri, il Cimitero degli Italiani. Fondato nel 1879 dalla Società Italiana di Mutua Beneficenza, ospita le tombe dei molti italiani emigrati in California in cerca di fortuna.
Originariamente, i residenti di Colma erano principalmente impiegati in occupazioni legate ai numerosi cimiteri della città. Dagli anni Ottanta, tuttavia, Colma è diventata più diversificata e varie di attività commerciali e concessionarie automobilistiche hanno portato nuove entrate fiscali al governo cittadino.
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